一个学名“ZBTB20”的锌指蛋白基因，可调控肝癌临床诊断最重要的生化指标——甲胎蛋白的表达量。最新一期著名学术期刊《美国科学院院刊》，发表了第二军医大学教授章卫平研究组的研究结果：中国科学家自主发现的锌指蛋白ZBTB20是调控甲胎蛋白基因表达的关键分子。
肝癌的诊断有一个不能不验的生化指标——甲胎蛋白，但是，很多与此有关的问号却尚未得解。正常情况下，哺乳动物的甲胎蛋白在胚胎时期表达极高，机体出生后快速下调，成年肝脏中的甲胎蛋白仅维持在相当于胎肝万分之一的低水平。然而，当肝细胞发生癌变时，甲胎蛋白又可被重新激活。个中机理到目前为止仍是未解之谜。
章卫平与第二军医大学免疫学研究所曹雪涛院士合作，于1998年首先自主克隆了新型锌指蛋白ZBTB20。此后，课题组在国家自然科学基金委、国家“863”计划和“973”计划等项目资助下，与国外大学合作。研究人员采用基因打靶的方法，建立了肝细胞特异性ZBTB20基因缺陷的小鼠模型，发现这种“先天”缺失ZBTB20基因的小鼠，成年后肝细胞的甲胎蛋白表达却几乎接近胎肝水平。这一发现，揭示了ZBTB20具有直接抑制甲胎蛋白基因表达的作用。课题组由此提出了“哺乳动物出生后肝脏甲胎蛋白基因下调主要由于ZBTB20的表达上调及其发挥的转录抑制作用所致”的学术观点。
据曹雪涛介绍，本项研究发现的肝细胞甲胎蛋白的精细调控机制以及建立的研究技术体系，有望为肝脏疾病的诊断与防治带来新的研究思路。
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